Antico tempio rupestre scolpito e vasche rituali a sud-est di Ubud, raccolto e rapido da visitare.
Goa Gajah, la Grotta dell'Elefante, si trova in una piccola valle verdeggiante a Bedulu, a breve distanza in auto a sud-est di Ubud. L'elemento centrale è una grotta poco profonda scavata nella parete rocciosa, con un enorme volto minaccioso scolpito attorno all'ingresso: per entrare si passa direttamente tra le sue fauci spalancate. L'interno è buio, basso e profondo appena pochi metri; una camera a forma di T custodisce una statua di Ganesha e un gruppo di pietre lingam e yoni. Le stime sulla sua origine oscillano tra il nono e l'undicesimo secolo e il sito rappresenta un caso insolito a Bali, perché nella stessa valle riunisce resti induisti e buddhisti.
Le vasche rituali davanti alla grotta hanno una storia più interessante della grotta stessa. Gli archeologi olandesi documentarono la grotta nel 1923, ma le vasche rimasero sepolte fino al 1954, quando gli scavi portarono alla luce i bacini in pietra e sette figure femminili con giare d'acqua, interpretate come personificazioni di sette fiumi sacri e utilizzate come fontane. La parte più fotogenica del sito, quindi, trascorse sottoterra i primi tre decenni della sua storia moderna.
Oltre le vasche, alcuni sentieri scendono nella valle, costeggiando reperti buddhisti, enormi radici di baniano e un ruscello. Formano un breve e piacevole percorso ad anello, che è anche la parte più tranquilla della visita.
Meglio avere aspettative realistiche. Il sito è raccolto e la maggior parte dei visitatori conclude la visita in meno di un'ora. La grotta è davvero piccola e può affollarsi per qualche minuto all'arrivo di un gruppo. Goa Gajah funziona meglio come tappa di un itinerario tra più templi che come destinazione a sé stante.
Come arrivare
Goa Gajah si trova vicino a Bedulu, a circa dieci-quindici minuti a sud-est del centro di Ubud. È facilmente raggiungibile in scooter o con un breve tragitto in auto ed è uno dei siti più vicini a Ubud. Non ci sono mezzi pubblici, quindi occorre arrivare in scooter, con Grab o con un autista. All'ingresso è disponibile un parcheggio a pagamento. Nel parcheggio si viene spesso avvicinati da guide non ufficiali che offrono i propri servizi a prezzi trattabili, ma si è liberi di rifiutare. Dall'ingresso, una lunga scalinata scende nella valle fino alla grotta e alle vasche. La visita si combina bene con Tirta Empul: andando a Goa Gajah appena apre e proseguendo poi verso nord, si anticipano i tour organizzati in entrambi i siti.
Periodo migliore
Il momento migliore è la mattina all'apertura, verso le otto, prima dell'arrivo dei mezzi turistici e prima che la valle si scaldi. La visita è breve, quindi iniziare presto non comporta particolari rinunce e permette di vedere la grotta senza fare la fila. Un'altra fascia ragionevole è il tardo pomeriggio, quando i tour organizzati se ne sono ormai andati. È meglio evitare le ore centrali della giornata, quando i gruppi arrivano uno dopo l'altro e nella grotta, dove solo poche persone riescono a stare comodamente, ci si ritrova a procedere a piccoli passi nella calca. Durante la stagione delle piogge i sentieri della valle sono scivolosi, quindi da novembre a marzo occorre prestare maggiore attenzione.
Buono a sapersi
Il biglietto si paga a persona, con una tariffa ridotta per i bambini, e comprende un sarong, che è obbligatorio indossare. I pantaloncini da soli non sono ammessi. È bene portare contanti, perché non sempre è possibile pagare con la carta. I gradini che scendono nella valle sono ripidi e diventano scivolosi dopo la pioggia, quindi è preferibile indossare scarpe con una buona presa anziché sandali. L'interno della grotta è poco illuminato, basso e stretto: se c'è già un gruppo, conviene aspettare un paio di minuti sui gradini invece di aggiungersi alla calca. Non toccate le sculture e non salite sulle strutture delle vasche. Il ristorante del sito ha una cattiva reputazione per il rapporto qualità-prezzo, mentre i venditori delle bancarelle di souvenir all'ingresso possono essere insistenti: meglio mangiare a Ubud e proseguire senza fermarsi. Calcolate da quarantacinque minuti a un'ora, oppure più tempo se percorrete l'anello nella valle sotto le vasche, che quasi tutti saltano benché sia la parte più piacevole.
Le stime collocano la sua costruzione tra il IX e l'XI secolo, anche se gli elementi stilistici suggeriscono una datazione più tarda rispetto a quella tradizionale. Il sito conserva resti sia induisti sia buddhisti, il che fa pensare che sia stato utilizzato in un'epoca in cui entrambe le tradizioni erano presenti a Bali.
No. L'origine del nome resta incerta, anche perché a Bali non esistono elefanti selvatici. Neppure il volto scolpito intorno all'ingresso della grotta raffigura un elefante. Tra le spiegazioni proposte sul posto figurano la statua di Ganesha all'interno della grotta e il nome di un fiume vicino, ma nessuna interpretazione è considerata definitiva.
La grotta fu documentata dagli archeologi olandesi nel 1923, ma il complesso di vasche rituali antistante rimase sepolto fino al 1954. In quell'anno gli scavi portarono alla luce le vasche in pietra e sette figure femminili scolpite, ciascuna con una brocca d'acqua. Si ritiene che rappresentino sette fiumi sacri e ancora oggi fungono da bocche di erogazione dell'acqua.
Il biglietto si paga a persona, con una tariffa ridotta per i bambini. Il sarong è incluso nel prezzo e deve essere indossato: i soli pantaloncini non sono ammessi. È meglio portare contanti, perché non si può fare affidamento sul pagamento con carta all'ingresso.
Da quarantacinque minuti a un'ora sono sufficienti per visitare la grotta, le vasche rituali e il cortile principale. Calcola una ventina di minuti in più se vuoi scendere nella valle, passando accanto ai reperti buddhisti e al ruscello: è una zona più tranquilla e merita il tempo aggiuntivo.
Non proprio. Il sito è raccolto, la grotta è piccola e non giustifica un viaggio apposito da una località distante. È invece una buona prima o ultima tappa di un itinerario tra i templi di Ubud, soprattutto in abbinamento a Tirta Empul, raggiungibile con un breve tragitto in auto verso nord.
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